Hipopótamo: hábitat, comportamiento y dieta

Con una boca ancha, un cuerpo sin pelo y un conjunto de hábitos semiacuáticos, el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ) siempre ha golpeado a los humanos como criaturas vagamente cómicas. Encontrado solo en África subsahariana, un hipopótamo en la naturaleza puede ser casi tan peligroso (e impredecible) como un tigre o una hiena.

Datos rápidos: hipopótamo

• Nombre científico: Hippopotamus amphibius
• Nombre común: Hipopótamo común
• Grupo básico de animales: Mamífero
• Tamaño: 11 & amp; # x2013; 17 pies
• Peso: 5500 libras (hembra), 6600 libras (masculino)
• Vida útil: 35 & amp; # x2013; 50 años
• Dieta: & amp; amp; nbsp; Herbívoro
• Hábitat: África subsahariana
• Población: 115,000 & amp; # x2013; 130,000
• Estado de conservación: Vulnerable

Descripción

Los hipopótamos son & amp; apos; t the world & amp; apos; s mamíferos terrestres más grandes & amp; # x2014; ese honor pertenece, por un pelo, a las razas más grandes de elefantes y rinocerontes & amp; # x2014; pero se acercan bastante. Los hipopótamos machos más grandes pueden acercarse a tres toneladas y 17 pies, y aparentemente, nunca dejan de crecer durante sus 50 años de vida. Las hembras son unos cientos de libras más ligeras, pero tan amenazantes, especialmente cuando defienden a sus crías.

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Los hipopótamos tienen muy poco vello corporal y amp; # x2014; un rasgo que los pone en compañía de humanos, ballenas y un puñado de otros mamíferos. Los hipopótamos tienen cabello solo alrededor de la boca y en las puntas de las colas. Para compensar este déficit, los hipopótamos tienen una piel extremadamente gruesa, que consta de aproximadamente dos pulgadas de la epidermis y solo una capa delgada de grasa subyacente & amp; # x2014; allí y amp; apos; s no hay mucha necesidad de conservar el calor en el salvaje de África ecuatorial.

Los hipopótamos, sin embargo, tienen una piel muy delicada que necesita ser protegida del sol áspero. El hipopótamo produce su propio protector solar natural y amp; # x2014; una sustancia llamada & amp; quot; sudor de sangre & amp; quot; o & amp; quot; sudor rojo, & amp; quot; consiste en ácidos rojo y naranja que absorben la luz ultravioleta e inhiben el crecimiento de bacterias. Esto ha llevado al mito generalizado de que los hipopótamos sudan sangre; de hecho, estos mamíferos no poseen ninguna glándula sudorípara, lo que sería superfluo teniendo en cuenta su estilo de vida semiacuático.

Muchos animales, incluidos los humanos, son sexualmente dimórficos y amp; # x2014; los machos tienden a ser más grandes que las hembras (o viceversa), y hay otras formas, además de examinar directamente los genitales, para distinguir entre los dos sexos. Sin embargo, un hipopótamo macho se ve casi exactamente como un hipopótamo hembra, excepto que los machos son un 10 por ciento más pesados que las hembras. La incapacidad de saber fácilmente si un animal en particular es macho o hembra dificulta que los investigadores en el campo investiguen la vida social de una manada de hipopótamos.

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Wikimedia Commons

Especie

Si bien solo hay una especie de hipopótamo & amp; # x2014; Hippopotamus amphibius & amp; # x2014; los investigadores reconocen cinco subespecies diferentes, correspondientes a las partes de África donde viven estos mamíferos.

• H. anfibio anfibio , también conocido como el hipopótamo del Nilo o el gran hipopótamo del norte, vive en Mozambique y Tanzania;
• H. anfibius kiboko , el hipopótamo de África Oriental, vive en Kenia y Somalia;
• H. amphibius capensis , el hipopótamo sudafricano o el hipopótamo del Cabo, se extiende desde Zambia hasta Sudáfrica;
• H. amphibius tchadensis , el hipopótamo de África occidental o Chad, vive en (lo adivinaste) África occidental y Chad; y el hipopótamo de Angola; y
• H. anfibius constrictus , el hipopótamo de Angola, está restringido a Angola, Congo y Namibia.

El nombre & amp; quot; hippopotamus & amp; quot; deriva de griego & amp; # x2014; una combinación de & amp; quot; hippo, & amp; quot; significado & amp; quot; horse, & amp; quot; y & amp; quot; potamus, & amp; quot;.& amp; quot; Por supuesto, este mamífero coexistió con las poblaciones humanas de África durante miles de años antes de que los griegos lo vieran, y es conocido por varias tribus existentes como & amp; quot; mvuvu, & amp; quot; kiboko, & amp; quot; & amp; quot; timondo & amp; quot; y de docenas de otras variantes locales. No hay una forma correcta o incorrecta de pluralizar & amp; quot; hippopotamus: & amp; quot; algunas personas prefieren & amp; quot; hippopotamuses, & amp; quot; otros como & amp; quot; hippopotami, & amp; quot; pero siempre debes decir & amp; quot; hippos & amp; quot; en lugar de &amp.& amp; quot; Los grupos de hipopótamos (o hipopótamos) se llaman rebaños, valles, vainas o hinchazones.

Hábitat y Rango

Los hipopótamos pasan la mayor parte de cada día en aguas poco profundas, emergiendo por la noche para viajar a & amp; quot; césped para hipopótamos, & amp; quot; áreas cubiertas de hierba donde pastan. Pastar solo de noche les permite mantener sus pieles húmedas y fuera del sol africano. Cuando ellos & amp;apos;no está pastando en la hierba y amp;# x2014;que por la noche los lleva a las tierras bajas africanas a varias millas del agua y por períodos de cinco o seis horas seguidas y amperios;# x2014;los hipopótamos prefieren pasar su tiempo total o parcialmente sumergidos en lagos y ríos de agua dulce, y ocasionalmente incluso en estuarios de agua salada.Incluso por la noche, algunos hipopótamos permanecen en el agua, en esencia turnándose en los jardines de hipopótamos.

Dieta

Los hipopótamos comen entre 65 y amperios; # x2013; 100 libras de hierba y follaje cada noche. Algo confuso, los hipopótamos se clasifican como & amp; quot; pseudoruminantes & amp; quot; & amp; # x2014; they & amp; apos; re equipados con estómagos de múltiples cámaras, como las vacas, pero no mastican un brazalete (que, considerando el gran tamaño de sus mandíbulas, sería una vista bastante cómica). La fermentación se realiza principalmente en sus estómagos delanteros.

Un hipopótamo tiene una boca enorme y puede abrirse a un enorme ángulo de 150 grados. Sus dietas ciertamente tienen algo que ver con eso & amp; # x2014; un mamífero de dos toneladas tiene que comer muchos alimentos para mantener su metabolismo. Pero la selección sexual también juega un papel importante: abrir la boca de uno y otros es una buena manera de impresionar a las mujeres (y disuadir a los hombres competidores) durante la temporada de apareamiento, la misma razón por la que los hombres están equipados con incisivos tan enormes, que de lo contrario no tendría sentido dados sus menús vegetarianos.

Hippos don & amp; apos; t usan sus incisivos para comer; arrancan partes de plantas con sus labios y las mastican con sus molares. Un hipopótamo puede masticar ramas y hojas con una fuerza de aproximadamente 2,000 libras por pulgada cuadrada, lo suficiente como para escindir a un turista desafortunado por la mitad (lo que ocasionalmente ocurre durante los safaris sin supervisión). A modo de comparación, un hombre humano sano tiene una fuerza de mordida de aproximadamente 200 PSI, y un cocodrilo de agua salada adulto inclina los diales a 4,000 PSI.

Comportamiento

Si ignora la diferencia de tamaño, los hipopótamos pueden ser lo más parecido a los anfibios en el reino de los mamíferos.& amp; amp; nbsp; En el agua, los hipopótamos viven en grupos poligínicos sueltos formados principalmente por hembras con su descendencia, un macho territorial y varios solteros no aliados: el macho alfa tiene una sección de la playa o el borde del lago para un territorio. Los hipopótamos tienen relaciones sexuales en el agua & amp; # x2014; la flotabilidad natural ayuda a proteger a las hembras del peso sofocante de los machos & amp; # x2014; lucha en el agua e incluso da a luz en el agua. Sorprendentemente, un hipopótamo puede incluso dormir bajo el agua, ya que su sistema nervioso autónomo lo lleva a flotar a la superficie cada pocos minutos y tomar un trago de aire. El principal problema con un hábitat africano semiacuático, por supuesto, es que los hipopótamos tienen que compartir sus hogares con cocodrilos, que ocasionalmente despiden a los recién nacidos más pequeños que no pueden defenderse.

Aunque los hipopótamos machos tienen territorios, y se pelean un poco, eso generalmente se limita a las vocalizaciones rugientes y al ritual. Las únicas batallas reales son cuando un soltero desafía a un hombre territorial por los derechos sobre su parche y harén.

Reproducción y descendencia

Los hipopótamos son polígonosos: un toro se aparea con múltiples vacas en su grupo territorial / social. Las hembras hipopótamas generalmente se aparean una vez cada dos años, y el toro se empareja con las vacas que estén en celo. Aunque el apareamiento puede ocurrir durante todo el año, la concepción solo ocurre de febrero a agosto. El período de gestación dura casi un año, y los nacimientos tienen lugar entre octubre y abril. Los hipopótamos solo dan a luz a un ternero a la vez; los terneros pesan 50 & amp; # x2013; 120 libras al nacer y están adaptados a la enfermería subacuática.& amp; amp; nbsp;

Los hipopótamos juveniles permanecen con sus madres y dependen de la leche materna y de los áposos durante casi un año (324 días). Las hembras juveniles permanecen en su grupo de madres y parejas, mientras que los machos se van después de ser sexualmente maduros, aproximadamente tres años y medio.

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WILLIAM WEST / Getty Images & amp; amp; nbsp; & amp; amp; nbsp ;

Historia evolutiva

A diferencia del caso de los rinocerontes y los elefantes, el árbol evolutivo de los hipopótamos tiene sus raíces en el misterio. Los hipopótamos modernos compartieron un último ancestro común, o & amp; quot; concestor, & amp; quot; con ballenas modernas, y esta presunta especie vivió en Eurasia hace unos 60 millones de años, solo cinco millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran. Aún así, hay decenas de millones de años con poca o ninguna evidencia fósil, que abarca la mayor parte de la era cenozoica, hasta que los primeros identificables & amp; quot; hippopotamids & amp; quot; como el antracotherium y el kenyapotamus aparecen en la escena.

La rama que conduce al género moderno de hipopótamo se separó de la rama que conduce al hipopótamo pigmeo (género Choeropsis ) hace menos de 10 millones de años. El hipopótamo pigmeo de África occidental pesa menos de 500 libras, pero por lo demás se ve extrañamente como un hipopótamo de tamaño completo.

Estado de conservación

La Unión Interna para la Conservación de la Naturaleza estima que hay 115,000 & amp; # x2013; 130,000 hipopótamos en África central y meridional, una fuerte caída de sus números censales en tiempos prehistóricos; clasifican los hipopótamos como & amp; quot; vulnerable, & amp; experimentando una disminución continua en el área, extensión y calidad del hábitat.

Amenazas

Los hipopótamos viven exclusivamente en África subsahariana (aunque alguna vez tuvieron una distribución más generalizada). Su número ha disminuido más precipitadamente en el Congo en África central, donde los cazadores furtivos y los soldados hambrientos han dejado solo unos 1,000 hipopótamos sobresaliendo de una población anterior de casi 30,000. A diferencia de los elefantes, que son valorados por su marfil, los hipopótamos no tienen mucho que ofrecer a los comerciantes, con la excepción de sus enormes dientes y amp; # x2014; que a veces se venden como sustitutos de marfil.

Otra amenaza directa para el hipopótamo es la pérdida de hábitat. Los hipopótamos necesitan agua, al menos agujeros de barro, durante todo el año para cuidar su piel; pero también necesitan tierras de pastoreo, y esos parches corren el peligro de desaparecer como resultado de la desertificación impulsada por el cambio climático.

Fuentes

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& amp; # x203A; Animales y amp; Naturaleza