El perezoso prehistórico prototípico, el perezoso de tierra gigante (nombre del género Megalonyx, pronunciado MEG-ah-LAH-nix) fue nombrado por el futuro presidente estadounidense Thomas Jefferson en 1797, después de examinar algunos huesos que le enviaron una cueva en Virginia Occidental. Honrando al hombre que lo describió, la especie más famosa se conoce hoy como Megalonyx jeffersoni , y es el fósil estatal de Virginia Occidental, a pesar de que los huesos originales residen actualmente en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Es importante darse cuenta de que la pereza de tierra gigante se extendía por la extensión de Mioceno, Plioceno y Pleistoceno en América del Norte; Desde entonces, sus fósiles han sido descubiertos tan lejos como el estado de Washington, Texas y Florida.
Conceptos erróneos tempranos
Si bien a menudo escuchamos acerca de cómo Thomas Jefferson llamó a Megalonyx, los libros de historia son tan próximos cuando se trata de todo lo que se equivocó sobre este mamífero prehistórico. Al menos 50 años antes de la publicación de Charles Darwin & amp;apos;s Sobre el origen de las especies , Jefferson (junto con la mayoría de los otros naturalistas de la época) no tenía idea de que los animales podían extinguirse, y creía que los paquetes de Megalonyx todavía merodeaban por el oeste americano; incluso fue tan lejos como para pedirle al famoso dúo pionero Lewis y Clark que estén atentos a cualquier avistamiento!& amp; amp; nbsp; Quizás más atrozmente, Jefferson tampoco tenía idea de que estaba lidiando con una criatura tan exótica como un perezoso; el nombre que le otorgó, griego para & amp; quot; garra gigante, & amp; quot; estaba destinado a honrar lo que él pensaba que era un león inusualmente grande.
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Características
Al igual que con otros mamíferos megafauna de la era cenozoica posterior, todavía es un misterio (aunque hay muchas teorías) por qué la pereza de tierra gigante creció a tamaños tan enormes, algunas personas tenían hasta 10 pies de largo, con un peso de hasta 2,000 libras. Aparte de su volumen, esta pereza se distinguió por su frente significativamente más largo que las patas traseras, una pista de que usaba sus largas garras delanteras para atar en grandes cantidades de vegetación; de hecho, su construcción recordaba al dinosaurio de largo extinto Therizinosaurus, Un ejemplo clásico de evolución convergente. Sin embargo, por grande que fuera, Megalonyx era & amp; apos; t el perezoso prehistórico más grande que jamás haya existido; ese honor pertenece al Megatherium de tres toneladas de América del Sur contemporánea. (It & amp; apos; s creía que los antepasados de Megalonyx vivían en América del Sur, y se abrieron paso hacia el norte millones de años antes de la aparición del istmo centroamericano.)
Al igual que sus compañeros mamíferos megafauna, la pereza de tierra gigante se extinguió en la cúspide de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, probablemente sucumbiendo a una combinación de depredación por parte de los primeros humanos, la erosión gradual de su hábitat natural y la pérdida de su acostumbrado fuentes de alimento.
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