Preguntar por qué ciertos dinosaurios tenían plumas no es diferente, en principio, de preguntar por qué los peces tienen escamas o por qué los perros tienen pelaje. ¿Por qué la epidermis desnuda de cualquier animal posee algún tipo de cubierta (o, en el caso de los seres humanos, prácticamente no cubre nada)?? Para responder a esta pregunta, tenemos que abordar un enigma más profundo: qué ventaja evolutiva confieren las plumas a los dinosaurios que no se podían lograr con pieles, cerdas o escamas reptiles simples?
La mayoría de los dinosaurios emplumados eran terópodos
Sin embargo, antes de comenzar, es importante reconocer que no todos los dinosaurios tenían plumas. La gran mayoría de los dinosaurios emplumados eran terópodos, una categoría amplia que incluye aves rapaces, tiranosaurios, ornitomimidos y & amp; quot; dino-birds, & amp; quot; así como los primeros dinosaurios como Eoraptor y Herrerasaurus. Además, no todos los terópodos estaban emplumados: it & amp;apos;Es una apuesta bastante segura de que el difunto Allosaurio Jurásico tenía una piel escamosa, al igual que otros terópodos grandes como Spinosaurus y Tyrannosaurus Rex (aunque un número creciente de paleontólogos cree que las crías y los juveniles de estos dinosaurios pueden haber sido adorablemente mechones).
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Los terópodos eran los únicos miembros de la orden de los dinosaurios saurischian (& amp; quot; lagarto-hipped & amp; quot;): curiosamente, sus parientes más cercanos eran los saurópodos gigantes, pesados y con patas de elefante, que eran tan diferentes en apariencia y comportamiento de los terópodos como sea posible! Hasta la fecha, no hay absolutamente ninguna evidencia de parientes emplumados de Brachiosaurus o Apatosaurus, y tal descubrimiento parece extremadamente improbable. La razón tiene que ver con los diferentes metabolismos de los dinosaurios terópodos y saurópodos, de los cuales más abajo.
¿Cuál es la ventaja evolutiva de las plumas??
Extrapolando del ejemplo de las aves modernas, podría pensar que el propósito principal de las plumas es & amp; amp; nbsp; para mantener el vuelo; las plumas atrapan pequeñas bolsas de aire y proporcionan el crucial & amp; quot; lift & amp; quot; que permite que un pájaro se eleve en el aire. Sin embargo, según todos los indicios, el empleo de plumas en vuelo es estrictamente secundario, uno de esos desarrollos contingentes por los cuales la evolución es tan famosa. En primer lugar, la función de las plumas es proporcionar aislamiento, al igual que el revestimiento de aluminio de una casa o la espuma de poliuretano envasada en sus vigas.
¿Y por qué un animal necesita aislamiento?? Bueno, en el caso de los dinosaurios terópodos (y las aves modernas), es porque posee un metabolismo endotérmico (de sangre caliente). Cuando una criatura tiene que generar su propio calor, necesita una forma de retener ese calor de la manera más eficiente posible, y una capa de plumas (o pelaje) es una solución que ha sido favorecida repetidamente por la evolución. Mientras que algunos mamíferos (como los seres humanos y los elefantes) carecen de pelaje, todas las aves tienen plumas, y la destreza aislante de las plumas no se demuestra mejor que en las aves acuáticas no voladoras que habitan en climas fríos, es decir., pingüinos.
Por supuesto, esto plantea la pregunta de por qué Allosaurus y otros grandes dinosaurios terópodos carecían de plumas (o por qué esas plumas solo estaban presentes en juveniles o crías). Esto puede tener algo que ver con las condiciones climáticas en las regiones donde vivían estos dinosaurios, o con una peculiaridad en el metabolismo de los grandes terópodos; aún no sabemos la respuesta. (En cuanto a la razón, los saurópodos carecían de plumas, eso y amp; apos; s porque eran casi seguramente de sangre fría, y necesitaban absorber e irradiar calor de manera eficiente para regular la temperatura interna de su cuerpo. Si hubieran estado cubiertos de plumas, se habrían horneado de adentro hacia afuera, como las papas en microondas.)
Las plumas de dinosaurio fueron favorecidas por la selección sexual
Cuando se trata de características misteriosas en el reino animal & amp; # x2015; los largos cuellos de los saurópodos, las placas triangulares de los estegosaurios y, posiblemente, las plumas brillantes de los dinosaurios terópodos & amp; # x2015; uno nunca debe descartar el poder de selección sexual. La evolución es conocida por elegir características anatómicas aparentemente aleatorias y ponerlas a toda marcha sexual: sea testigo de las enormes narices de los monos trompa, un resultado directo del hecho de que las hembras de la especie prefieren aparearse con los machos más grandes.
Una vez que las plumas aislantes habían evolucionado en los dinosaurios terópodos, no había nada que impidiera que la selección sexual se hiciera cargo y impulsara el proceso aún más. Hasta el momento, sabemos muy poco sobre el color de las plumas de dinosaurio, pero es una apuesta segura que algunas especies lucían verdes brillantes, rojos y naranjas, probablemente de una manera sexualmente dimórfica (p. Ej., los machos eran de color más brillante que las hembras o viceversa). Algunos terópodos calvos pueden tener mechones de plumas deportivos en lugares extraños, como sus antebrazos o caderas, otro medio para indicar la disponibilidad sexual, y algunos madroños famosos como Archaeopteryx estaban equipados con plumas oscuras y brillantes.
¿Qué pasa con el vuelo??
Finalmente, llegamos al comportamiento que la mayoría de las personas asocian con las plumas: vuelo. Todavía hay mucho que no conocemos & amp; apos; t saber sobre la evolución de los dinosaurios terópodos en aves; Este proceso puede haber sucedido varias veces durante la Era Mesozoica, con solo la última ola evolutiva que resultó en las aves que conocemos hoy. Es un caso casi abierto y cerrado que las aves modernas evolucionaron de lo pequeño, escamoso, emplumado y amperio; quot; dino-birds & amp; quot; del período cretáceo tardío. Pero cómo?
Hay dos teorías principales. Podría ser que estos dinosaurios y amp; apos; las plumas proporcionaron un poco más de elevación cuando perseguían presas o huían de depredadores más grandes; La selección natural favoreció el aumento de las cantidades de elevación, y finalmente, un dinosaurio afortunado logró el despegue. En contraste con esto & amp; quot; Ground-up & amp; quot; teoría, allí y amp; apos; s los menos populares & amp; quot; arboreal & amp; quot; teoría, que postula que los pequeños dinosaurios que viven en los árboles evolucionaron plumas aerodinámicas mientras saltaban de rama en rama. Cualquiera sea el caso, la lección importante es que el vuelo fue el subproducto no deseado, no el propósito predeterminado, de las plumas de dinosaurios!
Un nuevo desarrollo en el debate sobre los dinosaurios emplumados es el descubrimiento de pequeños ornitópodos emplumados y que se alimentan de plantas como Tianyulong y Kulindadromeus. ¿Podría esto implicar que los ornitópodos, así como los terópodos, poseían metabolismos de sangre caliente?? ¿Es al menos posible que las aves evolucionen a partir de ornitópodos que se alimentan de plantas, en lugar de aves rapaces que se alimentan de carne?? Todavía no lo sabemos, pero contamos con que este sea un área activa de investigación durante al menos la próxima década.
& amp; # x203A; Animales y amp; Naturaleza
