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Planificación para 1916
El 5 de diciembre de 1915, representantes de las potencias aliadas se reunieron en la sede francesa en Chantilly para discutir los planes para el próximo año. Bajo el liderazgo nominal del general Joseph Joffre, la reunión llegó a la conclusión de que los frentes menores que se habían abierto en lugares como Salónica y Medio Oriente no se reforzarían y que la atención se centraría en la coordinación de ofensivas en Europa. El objetivo de estos era evitar que las Potencias Centrales cambiaran de tropas para derrotar a cada ofensiva por turno. Mientras que los italianos intentaron renovar sus esfuerzos a lo largo del Isonzo, los rusos, después de haber reparado sus pérdidas del año anterior, tenían la intención de avanzar a Polonia.
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En el frente occidental, Joffre y el nuevo comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el general Sir Douglas Haig, debatieron la estrategia. Si bien Joffre inicialmente favoreció varios asaltos más pequeños, Haig deseaba lanzar una ofensiva importante en Flandes. Después de mucha discusión, los dos decidieron una ofensiva combinada a lo largo del río Somme, con los británicos en la orilla norte y los franceses en el sur. Aunque ambos ejércitos habían sido desangrados en 1915, habían logrado reunir un gran número de nuevas tropas que permitieron que la ofensiva avanzara. Los más notables de estos fueron las veinticuatro divisiones del Nuevo Ejército formadas bajo la guía de Lord Kitchener. Compuesto por voluntarios, las unidades del Nuevo Ejército se criaron bajo la promesa de & amp; quot; aquellos que se unieron servirían juntos.& amp; quot; Como resultado, muchas de las unidades estaban compuestas por soldados de las mismas ciudades o localidades, lo que los hacía referir como & amp; quot; Chums & amp; quot; o & amp; quot; Pals & amp; quot; batallones.
Planes alemanes para 1916
Mientras que el Jefe de Estado Mayor austríaco, Conrad von H & amp; # xF6; tzendorf hizo planes para atacar a Italia a través del Trentino, su homólogo alemán, Erich von Falkenhayn, estaba mirando hacia el Frente Occidental. Creyendo incorrectamente que los rusos habían sido efectivamente derrotados el año anterior en Gorlice-Tarnow, Falkenhayn decidió concentrar el poder ofensivo de Alemania y Apos para sacar a Francia de la guerra con el conocimiento de que con la pérdida de su principal aliado, Gran Bretaña sería obligado a demandar por la paz. Para hacerlo, buscó atacar a los franceses en un punto vital a lo largo de la línea y uno del que no podrían retirarse debido a cuestiones de estrategia y orgullo nacional. Como resultado, tenía la intención de obligar a los franceses a comprometerse en una batalla que sangraría a Francia.& amp; quot;
Al evaluar sus opciones, Falkenhayn seleccionó a Verdun como el objetivo de su operación. Relativamente aislado en un saliente en las líneas alemanas, los franceses solo podían llegar a la ciudad por una carretera mientras se encontraba cerca de varias cabezas de ferrocarril alemanas. Apodando el plan Operación Gericht (Sentencia), Falkenhayn aseguró la aprobación del Kaiser Wilhelm II & amp; apos; y comenzó a concentrar sus tropas.
La batalla de Verdun
Una ciudad fortaleza en el río Mosa, Verdun protegió las llanuras de Champaña y los accesos a París. Rodeado de anillos de fuertes y baterías, las defensas de Verdun & amp; apos; s se habían debilitado en 1915, ya que la artillería se trasladó a otras secciones de la línea. Falkenhayn tenía la intención de lanzar su ofensiva el 12 de febrero, pero se pospuso nueve días debido al mal tiempo. Alertado al ataque, la demora permitió a los franceses reforzar las defensas de la ciudad y los áposos. Al avanzar el 21 de febrero, los alemanes lograron hacer retroceder a los franceses.
Alimentando refuerzos en la batalla, incluido el segundo ejército del general Philippe Petain y amp; apos;, los franceses comenzaron a infligir grandes pérdidas a los alemanes cuando los atacantes perdieron la protección de su propia artillería. En marzo, los alemanes cambiaron de táctica y agredieron los flancos de Verdun en Le Mort Homme y Cote (Hill) 304. Los combates continuaron enfurecidos durante abril y mayo con alemanes avanzando lentamente, pero a un costo masivo (Mapa).
La batalla de Jutlandia
A medida que avanzaba la lucha en Verdun, el Kaiserliche Marine comenzó a planificar esfuerzos para romper el bloqueo británico del Mar del Norte. Superado en número en acorazados y cruceros de batalla, el comandante de la Flota de Alta Mar, el vicealmirante Reinhard Scheer, esperaba atraer a parte de la flota británica a su destino con el objetivo de anotar los números para un compromiso más grande en una fecha posterior. Para lograr esto, Scheer tenía la intención de que el vicealmirante Franz Hipper y la fuerza de exploración de los cruceros de batalla de Apos atacaran la costa inglesa para atraer al vicealmirante Sir David Beatty y la flota de cruceros de batalla de Apos.Hipper se retiraría, atrayendo a Beatty hacia la Flota de Alta Mar que destruiría los barcos británicos.
Al poner en práctica este plan, Scheer no sabía que los descifradores de códigos británicos habían notificado a su número opuesto, el almirante Sir John Jellicoe, que una operación importante estaba a la vista. Como resultado, Jellicoe se unió a su Gran Flota para apoyar a Beatty. En un enfrentamiento el 31 de mayo, alrededor de las 2:30 p.m. del 31 de mayo, Beatty fue manejado aproximadamente por Hipper y perdió dos cruceros de batalla. Alertada al acercamiento de los acorazados Scheer & amp; apos; s, Beatty cambió de rumbo hacia Jellicoe. La lucha resultante resultó ser el único choque importante entre las dos flotas de acorazados de la nación y los áposos. Cruzando dos veces Scheer & amp; apos; s T, Jellicoe obligó a los alemanes a retirarse. La batalla concluyó con acciones nocturnas confusas cuando los buques de guerra más pequeños se encontraron en la oscuridad y los británicos intentaron perseguir a Scheer (Map).
Mientras que los alemanes lograron hundir más tonelaje e infligir mayores bajas, la batalla en sí resultó en una victoria estratégica para los británicos. Aunque el público había buscado un triunfo similar a Trafalgar, los esfuerzos alemanes en Jutlandia no lograron romper el bloqueo o reducir significativamente la ventaja numérica de la Royal Navy & amp; apos; en los buques de capital. Además, el resultado llevó a la Flota de Alta Mar a permanecer efectivamente en el puerto por el resto de la guerra cuando el Marine Kaiserliche se centró en la guerra submarina.
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La batalla del Somme
Como resultado de los combates en Verdun, los planes aliados para una ofensiva a lo largo del Somme se modificaron para convertirlo en una operación en gran parte británica. Avanzando con el objetivo de aliviar la presión sobre Verdun, el impulso principal debía venir del General Sir Henry Rawlinson & amp; apos; s Cuarto Ejército, que estaba compuesto en gran parte por tropas territoriales y del Nuevo Ejército. Precedida por un bombardeo de siete días y la detonación de varias minas bajo puntos fuertes alemanes, la ofensiva comenzó a las 7:30 a.m. del 1 de julio. Avanzando detrás de un bombardeo progresivo, las tropas británicas encontraron una fuerte resistencia alemana ya que el bombardeo preliminar había sido en gran medida ineficaz. En todas las áreas, el ataque británico logró poco éxito o fue rechazado por completo. El 1 de julio, el BEF sufrió más de 57,470 bajas (19,240 muertos), lo que lo convierte en el día más sangriento en la historia del ejército británico (Mapa).
Mientras que los británicos intentaron reiniciar su ofensiva, el componente francés tuvo éxito al sur del Somme. Para el 11 de julio, los hombres de Rawlinson & amp; apos capturaron la primera línea de trincheras alemanas. Esto obligó a los alemanes a detener su ofensiva en Verdun para reforzar el frente a lo largo del Somme. Durante seis semanas, la lucha se convirtió en una dura batalla de desgaste. El 15 de septiembre, Haig hizo un intento final de avance en Flers-Courcelette. Al lograr un éxito limitado, la batalla vio el debut del tanque como un arma. Haig continuó presionando hasta la conclusión de la batalla & amp; apos; s el 18 de noviembre. En más de cuatro meses de combates, los británicos sufrieron 420,000 bajas, mientras que los franceses sufrieron 200,000. La ofensiva ganó alrededor de siete millas de frente para los Aliados y los alemanes perdieron alrededor de 500,000 hombres.
Victoria en Verdun
Con la apertura de los combates en el Somme, la presión sobre Verdun comenzó a disminuir a medida que las tropas alemanas se desplazaban hacia el oeste. La marca de agua alta del avance alemán se alcanzó el 12 de julio, cuando las tropas llegaron a Fort Souville. Habiendo sostenido, el comandante francés en Verdun, el general Robert Nivelle, comenzó a planificar una contraofensiva para expulsar a los alemanes de la ciudad. Con el fracaso de su plan de tomar Verdun y los reveses en el Este, Falkenhayn fue reemplazado como jefe de gabinete en agosto por el general Paul von Hindenburg.
Haciendo un uso intensivo de los bombardeos de artillería, Nivelle comenzó a atacar a los alemanes el 24 de octubre. Recapturando fuertes clave en las afueras de la ciudad y los lagos, los franceses tuvieron éxito en la mayoría de los frentes. Al final de los combates el 18 de diciembre, los alemanes habían sido efectivamente conducidos de regreso a sus líneas originales. Los combates en Verdun le costaron a los franceses 161,000 muertos, 101,000 desaparecidos y 216,000 heridos, mientras que los alemanes perdieron 142,000 muertos y 187,000 heridos. Si bien los Aliados pudieron reemplazar estas pérdidas, los alemanes no lo fueron cada vez más. La batalla de Verdun y el Somme se convirtió en símbolos de sacrificio y determinación para los ejércitos francés y británico.
El frente italiano en 1916
Con la guerra en el frente occidental, H & amp; # xF6; tzendorf avanzó con su ofensiva contra los italianos. Irate en Italia y en la traición percibida de su Triple Alianza, H & amp; # xF6; tzendorf abrió un & amp; quot; punishment & amp; quot; ofensivo atacando a través de las montañas del Trentino el 15 de mayo. Golpeando entre el lago de Garda y las cabeceras del río Brenta, los austriacos inicialmente abrumaron a los defensores. Al recuperarse, los italianos montaron una defensa heroica que detuvo la ofensiva a un costo de 147,000 bajas.
A pesar de las pérdidas sufridas en el Trentino, el comandante general italiano, el mariscal de campo Luigi Cadorna, siguió adelante con los planes para renovar los ataques en el valle del río Isonzo. Al abrir la Sexta Batalla de Isonzo en agosto, los italianos capturaron la ciudad de Gorizia. Las batallas Séptima, Ocho y Novena siguieron en septiembre, octubre y noviembre, pero ganaron poco terreno (Mapa).
Ofensivas rusas en el frente oriental
Comprometidos con las ofensivas en 1916 por la conferencia de Chantilly, el ruso Stavka comenzó los preparativos para atacar a los alemanes a lo largo de la parte norte del frente. Debido a la movilización adicional y la re-herramienta de la industria para la guerra, los rusos disfrutaron de una ventaja tanto en mano de obra como en artillería. Los primeros ataques comenzaron el 18 de marzo en respuesta a los llamamientos franceses para aliviar la presión sobre Verdun. Al golpear a los alemanes a ambos lados del lago Naroch, los rusos intentaron retomar la ciudad de Vilna en el este de Polonia. Avanzando en un frente estrecho, hicieron algunos progresos antes de que los alemanes comenzaran a contraatacar. Después de trece días de lucha, los rusos admitieron la derrota y sufrieron 100.000 bajas.
A raíz del fracaso, el Jefe de Estado Mayor ruso, general Mikhail Alekseyev, convocó una reunión para discutir las opciones ofensivas. Durante la conferencia, el nuevo comandante del frente sur, el general Aleksei Brusilov, propuso un ataque contra los austriacos. Aprobado, Brusilov planeó cuidadosamente su operación y avanzó el 4 de junio. Usando nuevas tácticas, los hombres de Brusilov y amp; apos; atacados en un frente ancho abrumaron a los defensores austriacos. Buscando aprovechar el éxito de Brusilov & amp; apos;, Alekseyev ordenó al general Alexei Evert atacar a los alemanes al norte de las marismas de Pripet. Horriblemente preparado, la ofensiva de Evert & amp; apos fue fácilmente derrotada por los alemanes. Al seguir adelante, los hombres de Brusilov y amp; apos; disfrutaron del éxito hasta principios de septiembre e infligieron 600,000 bajas a los austriacos y 350,000 a los alemanes. Avanzando sesenta millas, la ofensiva terminó debido a la falta de reservas y la necesidad de ayudar a Rumania (Mapa).
Rumania y amp; apos; s Blunder
Anteriormente neutral, Rumania se sintió atraída a unirse a la causa aliada por el deseo de agregar Transilvania a sus fronteras. Aunque había tenido cierto éxito durante la Segunda Guerra de los Balcanes, su ejército era pequeño y el país enfrentaba enemigos en tres lados. Al declarar la guerra el 27 de agosto, las tropas rumanas avanzaron a Transilvania. Esto fue alcanzado por una contraofensiva de las fuerzas alemanas y austriacas, así como por los ataques de los búlgaros hacia el sur. Rápidamente abrumados, los rumanos se retiraron, perdiendo Bucarest el 5 de diciembre, y se vieron obligados a regresar a Moldavia, donde cavaron con ayuda rusa (Mapa).
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