El espectro de luz visible es la sección del espectro de radiación electromagnética que es visible para el ojo humano. Esencialmente, equivale a los colores que el ojo humano puede ver. Su longitud de onda oscila entre aproximadamente 400 nanómetros (4 x 10 -7 m, que es el violeta) y 700 nm (7 x 10-7 m, que es el rojo).1 También se conoce como el espectro óptico de la luz o el espectro de la luz blanca.
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Tabla de longitudes de onda y espectro de colores
La longitud de onda de la luz, que está relacionada con la frecuencia y la energía, determina el color percibido. Los rangos de estos diferentes colores se enumeran en la siguiente tabla. Algunas fuentes varían estos rangos de forma bastante drástica y sus límites son algo aproximados, ya que se mezclan entre sí. Los bordes del espectro de luz visible se mezclan con los niveles de radiación ultravioleta e infrarroja.
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El espectro de la luz visible
Color
Longitud de onda (nm)
Rojo
625 – 740
Naranja
590 – 625
Amarillo
565 – 590
Verde
520 – 565
Cian
500 – 520
Azul
435 – 500
Violeta
380 – 435
Cómo se divide la luz blanca en un arco iris
La mayor parte de la luz con la que interactuamos es en forma de luz blanca, que contiene muchos o todos estos rangos de longitud de onda. Al hacer pasar la luz blanca a través de un prisma, las longitudes de onda se curvan en ángulos ligeramente diferentes debido a la refracción óptica. La luz resultante se divide en el espectro de colores visibles.
Esto es lo que causa el arco iris, con las partículas de agua en el aire actuando como medio de refracción. El orden de las longitudes de onda puede recordarse mediante la nemotecnia «Roy G Biv» para el rojo, el naranja, el amarillo, el verde, el azul, el índigo (la frontera azul/violeta) y el violeta. Si se observa con atención un arco iris o un espectro, se puede observar que el cian también aparece entre el verde y el azul. La mayoría de la gente no puede distinguir el índigo del azul o del violeta, por lo que muchas cartas de colores lo omiten.
Utilizando fuentes especiales, refractores y filtros, se puede obtener una banda estrecha de unos 10 nanómetros de longitud de onda que se considera luz monocromática.2 Los láseres son especiales porque son la fuente más consistente de luz estrechamente monocromática que podemos conseguir. Los colores que constan de una sola longitud de onda se llaman colores espectrales o colores puros.
Colores más allá del espectro visible
El ojo humano y el cerebro pueden distinguir muchos más colores que los del espectro. El púrpura y el magenta son la forma que tiene el cerebro de salvar la distancia entre el rojo y el violeta. Los colores no saturados, como el rosa y el aguamarina, también se pueden distinguir, así como el marrón y el bronceado.
Sin embargo, algunos animales tienen una gama visible diferente, que a menudo se extiende a la gama infrarroja (longitud de onda superior a 700 nanómetros) o ultravioleta (longitud de onda inferior a 380 nanómetros).3 Por ejemplo, las abejas pueden ver la luz ultravioleta, que es utilizada por las flores para atraer a los polinizadores. Las aves también pueden ver la luz ultravioleta y tienen marcas que son visibles bajo una luz negra (ultravioleta). Entre los seres humanos, hay variaciones en cuanto a la distancia que el ojo puede ver en el rojo y en el violeta. La mayoría de los animales que pueden ver el ultravioleta no pueden ver el infrarrojo.
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