Al igual que los arqueólogos que descubren las ruinas de una civilización previamente desconocida enterrada en lo profundo de una ciudad antigua, los entusiastas de los dinosaurios a veces se sorprenden al saber que tipos completamente diferentes de reptiles alguna vez gobernaron la tierra, decenas de millones de años antes de dinosaurios famosos como Tyrannosaurus Rex, Velociraptor y Stegosaurus. Durante aproximadamente 120 millones de años & amp; # x2014; desde los períodos carboníferos hasta los triásicos medios & amp; # x2014; la vida terrestre estuvo dominada por los pelicosaurios, arcosaurios y terapeutas (los llamados reptiles & amp; quot; mamíferos como reptiles & amp; quot;) que precedió a los dinosaurios.
Por supuesto, antes de que pudiera haber arcosaurios (dinosaurios mucho menos en toda regla), la naturaleza tuvo que evolucionar el primer reptil verdadero. Al comienzo del período carbonífero, el pantano, mojado, era ahogada por la vegetación durante la cual se formaron las primeras turberas y amp;# x2014;Las criaturas terrestres más comunes eran los anfibios prehistóricos, ellos mismos descendieron (a través de los primeros tetrápodos) del proverbial & amp;amperio;nbsp;pez prehistórico que volteó, flojo, y se escabulleron de los océanos y lagos millones de años antes.Sin embargo, debido a su dependencia del agua, estos anfibios no podían alejarse de los ríos, lagos y océanos que los mantenían húmedos, y que proporcionaban un lugar conveniente para poner sus huevos.
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Según la evidencia actual, el mejor candidato que conocemos para el primer reptil verdadero es Hylonomus, cuyos fósiles se han encontrado en sedimentos que datan de 315 millones de años. Hylonomus & amp; # x2014; el nombre es griego para & amp; quot; forst habiter & amp; quot; & amp; # x2014; bien podría haber sido el primer tetrápodo (animal de cuatro patas) en poner huevos y tener piel escamosa, características que le habrían permitido aventurarse más lejos de los cuerpos de agua a los que se ataron sus antepasados anfibios. Hay & amp; apos; s sin duda que Hylonomus evolucionó de una especie de anfibios; de hecho, los científicos creen que los niveles elevados de oxígeno del período carbonífero pueden haber ayudado a impulsar el desarrollo de animales complejos en general.
El ascenso de los pelucosaurios
Ahora llegó uno de esos eventos globales catastróficos que hacen que algunas poblaciones de animales prosperen, y otras se marchiten y desaparezcan. Hacia el inicio del período & amp; amp; nbsp; Permian, hace unos 300 millones de años, el clima de la tierra y los áposos se volvió gradualmente más cálido y seco. Estas condiciones favorecieron a los pequeños reptiles como Hylonomus & amp; amp; nbsp; y fueron perjudiciales para los anfibios que anteriormente habían dominado el planeta. Debido a que eran mejores para regular la temperatura de su propio cuerpo, pusieron sus huevos en tierra y no necesitaban permanecer cerca de los cuerpos de agua, los reptiles y los quot; radiados y amp; quot; & amp; # x2014; es decir, evolucionado y diferenciado para ocupar varios nichos ecológicos. (Los anfibios no se fueron y se fueron y # x2014; ellos y amp; # x2019; todavía están con nosotros hoy, en números cada vez menores y # x2014; pero su tiempo en el centro de atención había terminado.)
Uno de los grupos más importantes de & amp; quot; evolucionado & amp; quot; reptiles fueron los pelucosaurios (griego para & amp; quot; bowl lagartos & amp; quot;). Estas criaturas aparecieron hacia el final del período carbonífero y persistieron hasta el Pérmico, dominando los continentes durante unos 40 millones de años. Con mucho, el pelucosaurio más famoso (y uno que a menudo se confunde con un dinosaurio) fue Dimetrodon, un gran reptil con una vela prominente en la espalda (cuya función principal puede haber sido absorber la luz solar y mantener su propietario. & amp; apos; s temperatura interna). Los pelucosaurios se ganaban la vida de diferentes maneras: por ejemplo, Dimetrodon era un carnívoro, mientras que su primo de aspecto similar Edaphosaurus era un devorador de plantas (y es muy posible que uno se alimentara del otro).
Es imposible enumerar todos los géneros de pelicosaurios aquí; basta con decir que muchas variedades diferentes evolucionaron durante 40 millones de años. Estos reptiles se clasifican como & amp; quot; sinapsids, & amp; quot; que se caracterizan por la presencia de un agujero en el cráneo detrás de cada ojo (técnicamente hablando, todos los mamíferos también son sinapsidos). Durante el período Pérmico, los sinapsidos coexistieron con & amp; quot; anapsids & amp; quot; (reptiles que carecen de esos agujeros de calavera tan importantes). Los anapsidos prehistóricos también alcanzaron un sorprendente grado de complejidad, como lo demuestran criaturas tan grandes y desgarbadas como Scutosaurus. (Los únicos reptiles ápsidos vivos hoy son los Testudines & amp; # x2014; tortugas, tortugas y terrapines.)
Conozca los Therapsids & amp; # x2014; The & amp; quot; Mammal-Like Reptiles & amp; quot;
El tiempo y la secuencia pueden fijarse con precisión, pero los paleontólogos creen que en algún momento durante el período temprano & amp; amp; nbsp; Permian & amp; nbsp; y punto, una rama de los pelicosaurios evolucionó en reptiles llamados & amp; quot; therapsids & amp; quot;. Los therapsids se caracterizaron por sus mandíbulas más poderosas con dientes más afilados (y mejor diferenciados), así como por sus posturas verticales (es decir, sus piernas estaban situadas verticalmente debajo de sus cuerpos, en comparación con la postura extensa y parecida a la lagarto de los sinapsidos anteriores).
Una vez más, se necesitó un evento global catastrófico para separar a los niños de los hombres (o, en este caso, los pelucosaurios de los terapeutas). Al final del período Pérmico, & amp; amp; nbsp; hace 250 millones de años, más de dos tercios de todos los animales que habitan en la tierra se extinguieron, posiblemente debido a un impacto de meteorito (del mismo tipo que mató a los dinosaurios 185 millones de años después ). Entre los sobrevivientes se encontraban varias especies de terapidos, que eran libres de irradiar al paisaje despoblado de principios y amp; amp; nbsp; Triassic & amp; amp; nbsp; period. Un buen ejemplo es & amp; amp; nbsp; Lystrosaurus, que el escritor evolutivo Richard Dawkins ha llamado & amp; quot; Noah & amp; quot; del límite Pérmico / Triásico: se han encontrado fósiles de esta terapeuta de 200 libras en todo el mundo.
Aquí & amp; # x2019; s donde las cosas se ponen raras. Durante el período Pérmico, los cinodontes (& amp; quot; dog-toothed & amp; quot; reptiles) que descendieron de los primeros terapeutas desarrollaron algunas características claramente mamíferos. Hay evidencia sólida de que reptiles como & amp; nbsp; Cynognathus & amp; amp; nbsp; y & amp; amp; nbsp; Thrinaxodon & amp; nbsp; tenía pelaje, y también pueden haber tenido & amp; amp; nbsp; metabolismos de sangre caliente & amp; amp; nbsp; y negro,. Cynognathus (griego para & amp; quot; dog jaw & amp; quot;) incluso puede haber dado a luz a crías vivas, lo que en casi cualquier medida lo haría mucho más cercano a un mamífero que a un reptil!
Lamentablemente, los terapeutas estaban condenados al final del período Triásico, sacados de la escena por los archosaurios (de los cuales más abajo), y luego por los archosaurios y amp; apos; descendientes inmediatos, los & amp; amp; nbsp; dinosaurios más antiguos. Sin embargo, no todos los terapeutas se extinguieron: algunos géneros pequeños sobrevivieron durante decenas de millones de años, corriendo desapercibidos bajo los pies de dinosaurios pesados y evolucionando hacia el primer y amperio; amp; nbsp; mamíferos prehistóricos y amp; amp; nbsp; (de los cuales el predecesor inmediato puede haber sido el pequeño y tembloroso terapeuta Tritylodon.)
Ingrese los Archosaurios
Otra familia de reptiles prehistóricos, llamados arcosaurios & amp; nbsp;, coexistió con los terápsidos (así como con los otros reptiles terrestres que sobrevivieron a la extinción Pérmico / Triásico). Estos primeros & amp; quot; diapsids & amp; quot; & amp; # x2014; llamado así por los dos, en lugar de uno, agujeros en sus cráneos detrás de cada cuenca del ojo & amp; # x2014; logró competir con los terapeutas, por razones que aún son oscuras. Sabemos que los dientes de los archosaurios estaban más firmemente colocados en sus cuencas de mandíbula, que habría sido una ventaja evolutiva, y eso & amp;apos;es posible que fueran más rápidos para evolucionar erguidos, posturas bípedas (Euparkeria, por ejemplo, pudo haber sido uno de los primeros arcosaurios capaces de levantarse sobre sus patas traseras.)
Hacia el final del período Triásico, los primeros arcosaurios se dividieron en los primeros dinosaurios primitivos: carnívoros pequeños, rápidos y bípedos como & amp; amp; nbsp; Eoraptor, & amp; amp; nbsp; Herrerasaurus, & amp; amp; nbsp; y & amp; nbsp; Staurikosaurus. La identidad del progenitor inmediato de los dinosaurios sigue siendo un tema de debate, pero un candidato probable es & amp; amp; nbsp; Lagosuchus & amp; nbsp; (griego para & amp; quot; rabbit crocodile & amp; quot;), un pequeño arcosaurio bípedo que poseía una serie de características claramente similares a los dinosaurios, y que a veces pasa por el nombre de Marampus. (Recientemente, los paleontólogos identificaron lo que bien podría ser el primer dinosaurio descendiente de los archosaurios, el 243 millones de años y amp; nbsp; Nyasasaurus.)
Sin embargo, sería una forma muy centrada en los dinosaurios de ver las cosas para escribir arcosaurios fuera de escena tan pronto como evolucionaran hacia los primeros terópodos. El hecho es que los arcosaurios engendraron otras dos poderosas razas de animales: el & amp; amp; nbsp; cocodrilos prehistóricos & amp; amp; nbsp; y el & amp; amp; nbsp; pterosaurios, o reptiles voladores. De hecho, por todos los derechos, deberíamos dar prioridad a los cocodrilos sobre los dinosaurios, ya que estos reptiles feroces todavía están con nosotros hoy, mientras que & amp; amp; nbsp; Tyrannosaurus Rex, & amp; amp; nbsp; Brachiosaurus, & amp; amp; nbsp; y todos los demás son & amp; apos; t!
& amp; # x203A; Animales y amp; Naturaleza
